Quante parole devo conoscere?

Una delle domande che ci viene posta più spesso è semplicemente quante parole devo imparare?

Esistono molte risposte diverse a questa domanda, a seconda di chi si ascolta, ma la verità è che non è necessariamente così difficile come si potrebbe pensare.

L'organizzazione dietro gli esami di inglese come seconda lingua (ESL) di Cambridge, come l'IELTS – Cambridge University Press and Assessment, suggerisce che:

• Per raggiungere il livello C2 Proficiency (il livello più alto riconosciuto), un apprendente ha bisogno di un vocabolario di circa 7.000 - 8.000 “famiglie di parole”.

• Una famiglia di parole è composta da una parola base e le sue derivate (ad esempio: help, helpful, unhelpful, helpless, helpfully). Questo ha senso, perché conoscendo la radice di una parola come help si ha una buona possibilità di capire parole derivate come helpless, anche se non le si è mai incontrate prima.

• Ciò significa che il numero totale di parole individuali conosciute da un parlante C2 è sicuramente più alto. Tuttavia, la comunicazione pratica a livello C2 può essere spesso raggiunta con circa 5.000 parole frequentemente usate, e, ancora più importante, consente l'autoapprendimento attraverso l'ascolto e la lettura.

Il Quadro comune europeo di riferimento per le lingue (CEFR) è meno specifico e non indica un numero esatto di parole necessarie per ogni livello di competenza. Poiché il CEFR si applica a tutte le lingue europee, non solo all'inglese, il numero varia a seconda della lingua e della lingua madre dell'apprendente.

Tuttavia, diversi studi accademici hanno cercato di stimare il numero di parole che gli studenti conoscono a ogni livello. Uno di questi studi, condotto da Milton e Alexiou (2009), suggerisce che:

• Gli studenti di livello C2 (Proficiency) possono avere un vocabolario che varia tra 5.000 e 6.800 parole.

• Per il livello B2 (Upper Intermediate), il numero è inferiore, tra 3.250 e 3.750 parole.

Quindi c’è speranza! Gli studenti di inglese possono sentirsi rassicurati dal fatto che raggiungere la competenza C2 – lo standard d’oro degli esami ESL di inglese – può significare conoscere circa 5.000 - 6.800 famiglie di parole.

Inoltre, la comunicazione pratica a questo livello può essere spesso raggiunta con un sottoinsieme più piccolo di parole usate frequentemente.